Uno de los cambios más representativos de la nueva estructura del mercado es la libre elección del proveedor de electricidad por parte de los consumidores. Algunos consumidores industriales pueden decidir participar directamente en el mercado spot, en donde confluyen la oferta y la demanda para la formación del precio de la electricidad, y también podrían realizar contratos directamente con vendedores mayoristas o generadores.

El Operador del Mercado de Electricidad -IMO-, por las siglas de Independent Electricity Market Operator, es el centro del mercado mayorista de electricidad, conectando a todos los participantes, desde los generadores y proveedores que venden electricidad a los consumidores y distribuidores en el mercado mayorista, quienes a su vez, compran la electricidad y la venden a los consumidores finales.

El IMO fue creado en 1998 como un ente independiente, con el objeto de administrar el mercado mayorista de electricidad y manejar la confiabilidad del sistema de generación a alto voltaje. Entre sus funciones principales están, la coordinación y operación del sistema a alto voltaje, la administración de las diferentes instancias del mercado mayorista y la supervisión y control de las actividades del mercado para asegurar la competencia.

En el nuevo mercado, los precios de la electricidad tienen algunos elementos regulados para la transmisión y distribución y otros elementos competitivos propios de la energía eléctrica asi como los servicios auxiliares requeridos para asegurar la confiabilidad del sistema.

El IMO es regulado por la Comisión de Energía de Ontario –OEB-, por las siglas de Ontario Energy Board, quien concede al IMO su licencia y aprueba su remuneración mediante cargos. El OEB también otorga las licencias a los participantes del mercado, aprueba los cargos de los transportadores y distribuidores, y administra los códigos comerciales y reglas del mercado minorista.

Ontario se sirve de un sistema eléctrico adecuadamente establecido que no ha sufrido alteraciones con la introducción de la competencia. Este sistema físico comprende una red de transportadores y distribuidores que conducen la electricidad desde los centros de generación (generadores), hasta los centros de consumo.

La electricidad es transmitida a través de la provincia en 29.000 kilómetros de líneas de transmisión a alta tensión. Cuenta además con múltiples líneas de interconexión con Manitoba, Québec, Nueva York, Michigan y Minnesota, que permiten la importación y exportación de electricidad con estas jurisdicciones.

Hydro One y varios prestadores de servicio municipales y privados prestan el servicio de distribución a bajo voltaje hasta los usuarios finales.

Ontario Power Generation Inc., provee la mayor parte de los 30.000 megavatios de capacidad de generación de Ontario, en una mezcla de energía nuclear (37%), hidroeléctrica (25%), carbón(26%), fuel-oil y gas (12%). Adicionalmente, más de 100 generadores independientes proveen energía al sistema.

En el nuevo mercado se distinguen siete diferentes tipos de participantes:

Los participantes pueden tener más de un rol en el mercado, sin embargo, el OEB prohíbe a los distribuidores actuar en cualquier otro rol, para lo cual deberán crear una compañía filial que lo haga.

Para participar en el mercado, en alguna de las formas antes descritas, se debe seguir un proceso de ingreso, adicional a la licencia otorgada por el OEB, necesarios para demostrar que se reúne todos los requerimientos legales, financieros, técnicos y operativos. Ver Figura 2.

Los participantes del mercado deben además, reunir requisitos de capacidad crediticia, Prudential Support, asegurando que si se llegase a encontrar en dificultades financieras y falta en los pagos, los otros participantes del mercado no sufrirán pérdidas indebidas.

El mercado competitivo de electricidad de Ontario comprende varias instancias de mercado para diferentes servicios de electricidad, cada uno administrado por el IMO, los cuales pueden clasificarse en los siguientes tres grupos:

1. Mercado en tiempo real. Este es el mercado primario en donde se compra y vende la electricidad. En este mercado se distinguen dos modalidades:

a. El mercado de energía en tiempo real, en el cual los generadores y los importadores pueden presentar sus ofertas para cada hora del día. y los consumidores y exportadores presentan sus requerimientos de electricidad para cada hora del día.

b. El mercado de reserva operativa en tiempo real, que provee una forma básica de mercado mediante la cual el IMO reemplaza rápidamente el suministro de electricidad por un corto periodo de tiempo en respuesta a fallas en el sistema o emergencias. Los vendedores y consumidores mayoristas, así como también los generadores y consumidores despachables pueden presentar ofertas en este mercado.

En el mercado en tiempo real, los generadores pueden presentar sus ofertas de electricidad en diferentes cantidades y precios para cada hora del día. Los consumidores pueden presentar sus requerimientos de electricidad y el precio que están dispuestos a pagar para cada hora del día. El IMO determina el precio del mercado, cada cinco minutos, mediante el ordenamiento de la información, en orden ascendente de precio. El precio más alto ofrecido o consumo requerido, para igualar la demanda determina el precio del mercado.

Algunos productores y consumidores que aunque participan en el mercado no presentan ofertas, se acogen al pago de la energía generada, para el caso de los generadores, y de la demanda, para el caso de los consumidores, al precio horario del mercado, el cual es determinado como el promedio de los precios de mercado de cada cinco minutos para la hora respectiva.

2. Mercado de adquisición. Este mercado habilita al IMO para asegurar la confiabilidad del sistema, mediante la adquisición de servicios auxiliares que actualmente no es factible obtener a partir de la operación diaria del mercado en tiempo real, como el caso del control de frecuencia.

3. Mercados financieros. No afectan la entrega de electricidad y se contrata sólo transferencia de dinero y riesgo. El IMO actualmente administra un mercado financiero, el mercado de derechos de transmisión, que busca manejar algunos aspectos del riesgo financiero cuando se presentan importaciones y exportaciones de electricidad en las líneas de interconexión en los mercados vecinos. Cuando la transmisión de electricidad por las líneas de interconexión alcanza la capacidad de la línea, los precios en los diferentes mercados llegan a presentar diferencias importantes. Este mercado permite a los importadores y exportadores una forma de protección financiera acotando las diferencias de precios entre los distintos mercados interconectados.

Adicional al mercado en tiempo real, los participantes del mercado pueden optar por comprar o vender electricidad mediante contratos bilaterales de entregas físicas. Este consiste en acuerdos entre comprador y vendedor de comprar o vender cantidades especificas de electricidad a precios definidos. Las partes del contrato pueden elegir entre presentar o no al IMO la información de los contratos. Cuando no se suministra la información del contrato al IMO, la facturación y pago de las cantidades correspondientes se hace entre las partes involucradas. Cuando las partes eligen presentar la información del contrato al IMO, el proveedor debe entregar la información relacionada con la fecha, cantidad y punto de entrega de la energía objeto del contrato. El precio y condiciones de pago son estrictamente confidenciales y no hay necesidad de que el IMO conozca dicha información.

El IMO utiliza la información de los contratos para ajustar los requerimientos de consumo y generación, permitiendo a los participantes establecer sus ofertas y requerimientos de acuerdo con los contratos bilaterales de entregas físicas.

Los contratos pueden cubrir la totalidad de la demanda de los consumidores o sólo una parte de esta. La cantidad cubierta con contratos es valorada al precio del contrato, los consumos restantes son valorados al precio del mercado.

Esta es otra industria de electricidad que introduce la competencia en su estructura de mercado, buscando siempre la eficiencia y el beneficio al consumidor final. Por las diferentes alternativas de participación que ofrece se espera la entrada de muchos más proveedores del servicio que asuman la forma de minoristas y vendedores mayoristas.

En la Gráfica 1 se aprecia la evolución de los precios promedio horarios de Bolsa, desde diciembre de 2001. Durante mayo de 2002 se presenta una reducción en los precios de Bolsa horarios de media y alta carga, con respecto al mes anterior, con diferencias de 11 $/kWh y 18 $/kWh en promedio, respectivamente.

Para los primeros 15 días de junio, se mantiene la tendencia, presentando reducciones para todos los períodos horarios, con excepción de la hora 19, llegando incluso por debajo de los valores promedio horarios de diciembre de 2001, lo que los ubica como los precios promedio horarios más bajos presentados desde mediados de 1999, para los períodos horarios de media y alta carga.

En la Gráfica 2 se presenta la evolución de las restricciones a cargo de los comercializadores, en $/kWh. Durante mayo de 2002 se presentó una disminución de valor unitario de las restricciones, con respecto a abril (11,91 $/kWh), llegando a 5,61 $/kWh. Acumulado hasta el 15 de junio de 2002, este valor llega a 6,01 $/kWh.

Para el año 2002, el valor máximo unitario diario de las restricciones a cargo de los comercializadores, continúa siendo el presentado el 14 de abril de 2002 con 23,84 $/kWh.